Carcinome à cellules de Merkel, soyez prudent !

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Un cancer rare mais agressif

Novembre 2022 – Le carcinome à cellules de Merkel (CCM) est un cancer de la peau rare, représentant moins de 1 % de toutes les tumeurs malignes cutanées. Sa fréquence est toutefois susceptible d’augmenter avec le vieillissement de la population. Le CCM touche en effet avec prédilection les personnes âgées ainsi que celles souffrant d’immunodépression. Tel que les personnes infectées par le VIH par exemple, greffées ou souffrant d’une pathologie cancéreuse. Un autre facteur de risque est l’exposition aux UV. Il a été également découvert qu’une infection par un virus (appelé polyomavirus à cellules de Merkel) était impliquée dans la survenue de ce cancer.

Un traitement de pointe

Le carcinome à cellules de Merkel ou CCM est aussi un cancer grave qui se développe rapidement  Au moment du diagnostic, il y a des métastases au niveau des ganglions lymphatiques chez un quart des patients et des métastases dans d’autres organes dans 8 % des cas. Habituellement cette tumeur se manifeste sur une région du corps exposée au soleil. Elle prend la forme d’un « nodule » (une boule) ou même une plaque rouge qui évolue rapidement. Le diagnostic est fait grâce à l’examen au microscope de la tumeur retirée chirurgicalement. Il est recommandé de réaliser un bilan complet en imagerie pour dépister d’éventuelles métastases.

Pour les CCM localisés, c’est-à-dire sans métastases, le traitement consiste d’abord en l’intervention chirurgicale. En passant suffisamment au large autour de la tumeur puis en une radiothérapie adjuvante. Une biopsie du ganglion sentinelle, c’est-à-dire du principal ganglion lymphatique situé dans la même zone que la tumeur est recommandée pour les malades chez lesquels n’est détecté par l’imagerie aucune métastase ganglionnaire ou dans d’autres organes à distance. Si cette biopsie se révèle positive (présence de micrométastases) il peut être proposé d’ajouter à la radiothérapie un curage ganglionnaire. C’est-à-dire l’ablation de tous les ganglions situés dans la zone proche de la tumeur : par exemple au niveau de l’aisselle si le CCM se situe au niveau de l’épaule ou du haut du bras …

Carcinome à cellules de Merkel, quel traitement?

Lorsque l’on constate que les ganglions sont envahis (grâce à l’examen médical ou en échographie ou à l’IRM), le curage est alors toujours réalisé et suivi d’une radiothérapie.

Pour les CCM au stade avancé avec des métastases dans les ganglions et à distance, une immunothérapie avec des anticorps monoclonaux anti PDL1 (nivolumab ou pembrolizumab comme pour le mélanome et bien d’autres cancers) est proposée. En cas d’échec, il reste alors l’option d’une chimiothérapie.

Le pronostic des CCM n’est malheureusement pas très favorable avec un taux de survie à 5 ans qui se situe entre 48 % et 63 %. Le sous type dû à un virus est un peu moins agressif. Et ce sont les cas diagnostiqués tardivement qui ont évidemment l’évolution la moins heureuse. Alors que les tumeurs débutantes peuvent être traitées avec succès et moins obérer la survie; bien qu’une surveillance rapprochée soit nécessaire du fait d’un risque de récidive relativement élevé.

C’est redire toute la vigilance qu’il faut accorder à l’apparition d’un nodule qui progresse rapidement. Surtout sur une zone de peau découverte…en allant la montrer à son médecin.

Dr Marie-Line Barbet