Comment se forme un cancer ?

Qu’est-ce qu’un cancer ?

Dans un organe, il y a autant de cellules qui naissent que de cellules qui meurent. Il est très important que cet équilibre soit maintenu, et les cellules sont soumises à des phénomènes biologiques complexes pour que leur nombre soit à peu près stable. La division et la mort des cellules dépendent de règles précises.

Pourtant, il arrive qu’un groupe de cellules se multiplie de façon anarchique. Lorsque ce groupe atteint environ 100 000 cellules, on peut parler de tumeur. Ces cellules ont échappé aux règles qui maintiennent l’équilibre des cellules. Lorsque la tumeur commence à envahir l’organe, en détruisant les cellules normales et en gênant le fonctionnement de l’organe, on parle de tumeur maligne.

De division en division, les cellules tumorales vont perdre certaines propriétés et en acquérir d’autres :

• Une cellule normale est programmée pour se multiplier un nombre limité de fois. Au contraire, les cellules d’une tumeur maligne peuvent se diviser à l’infini, on dit qu’elles sont immortelles.
• Les cellules tumorales ressemblent de moins en moins à la cellule normale de l’organe d’origine. Or dans un organe donné, les cellules ont une morphologie et des fonctions particulières acquises au cours d’un processus de « différenciation » pendant le développement. Au contraire, les cellules tumorales perdent ces caractéristiques : elles sont alors qualifiées de moins différenciées. Une tumeur constituée de cellules peu différenciées est agressive.
• Les cellules tumorales ont besoin de beaucoup d’énergie et de matériaux pour se diviser. Elles vont donc provoquer la formation de nouveaux vaisseaux (artères, capillaires, et veines, pour apporter de l’oxygène et des nutriments).
• Les cellules des tumeurs ont parfois la capacité d’échapper au système immunitaire.

Certaines cellules tumorales sont capables de se « détacher » et de migrer dans une autre partie du corps, pour développer une autre tumeur, c’est ce que l’on appelle les métastases. Après avoir retiré chirurgicalement une tumeur, des récidives sont possible si une seule cellule tumorale est restée dans le corps. C’est pourquoi, dans certains cas, une chimiothérapie est proposée pour tuer les cellules restantes.

Pour comprendre comment apparaît un cancer, il faut donc comprendre pourquoi, à partir d’une cellule normale, les cellules tumorales se divisent anarchiquement, deviennent immortelles, envahissent les tissus, provoquent la formation de vaisseaux, et migrent dans les autres organes. Tout est une question de gènes.

Les cancers sont des maladies génétiques…

Les gènes sont constitués d’acide désoxyribonucléique (ADN) selon un code fait à partir de 4 molécules : A, T, C, G (pour adénine, thymine, cytosine, guanine). Lorsqu’une cellule se divise, tous ses gènes doivent être copiés.

C’est souvent à ce moment que des erreurs dans la reproduction du code peuvent être commises au hasard. Ces erreurs sont appelées mutations. Plus les cellules se divisent, plus le risque d’erreurs (c’est-à-dire de mutations) dans l’ADN est important. Chaque jour, 50 millions de cellules de la peau meurent, c’est pourquoi les cellules cutanées sont un type de cellules qui se divise très souvent. Il existe des gènes dont le rôle est de réparer les erreurs de l’ADN. Cependant, ce mécanisme de protection n’est pas infaillible, et des mutations de l’ADN sont possibles.

Il faut une succession de plusieurs mutations sur des gènes importants pour que les cellules se divisent de façon anarchique et qu’elles acquièrent toutes les propriétés d’une cellule tumorale. Les gènes dont la mutation peut participer à l’apparition d’un cancer sont de mieux en mieux connus et ont par exemple pour rôle la limitation du nombre de divisions cellulaire, ou encore la provocation de la mort (c’est-à-dire l’apoptose) de la cellule en cas d’anomalie sur un gène.

… déclenchées par des facteurs extérieurs

Tout ce qui peut provoquer la mort des cellules (et donc créer la nécessité de divisions cellulaires pour les remplacer) ou favoriser les mutations génétiques augmente le risque de tumeur. Les causes des tumeurs dépendent des organes et du type de la tumeur.

Quels sont les principaux facteurs qui favorisent le développement des tumeurs ?

• Le temps : pour qu’une tumeur se forme, il faut que plusieurs gènes importants soient mutés.Or, les mutations surviennent au hasard. Pour que plusieurs gènes à risque soient mutés, cela peut prendre des années. C’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des cancers sont plus fréquent avec l’âge.
• Certaines substances chimiques : l’alcool, par exemple, ou encore de nombreux composants contenus dans la cigarette augmentent le risque de cancer.
• Certains facteurs physiques : la radioactivité augmente le risque de mutations de l’ADN. Dans le cas de la peau, les rayonnements ultra-violets (UV)peuvent provoquer des mutations.
• Certaines infections : certains virus et bactéries peuvent participer au développement de cancers.

Certaines personnes héritent de mutations qui favorisent le cancer. Ces mutations sont présentes dans leur génome depuis leur naissance. On parle alors de prédisposition génétique au cancer. Une maladie génétique appelée Xeroderma Pigmentosum augmente énormément le risque de cancers de la peau. Elle correspond à la mutation d’un gène responsable de la réparation de l’ADN en cas de mutation.

Ainsi, ces personnes doivent se protéger de toute exposition aux UV, au risque de provoquer des mutations qui ne seront pas corrigées, et qui peuvent être à l’origine de cancers de la peau.

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